Nació en el 19 de agosto de 1883 en Namur, Avernia. Su infancia transcurrió en Issoire y Courpiére.
Cuando tenia 12 años, su madre falleció, victima de tuberculosis, y su padre al no saber que hacer, abandonó a la niña al cuidado de dos tías que tenían un orfanato donde fue educada, algo que ella siempre intentó ocultar. Con las tías del orfanato, aprendió a coser y manejar el hilo y la aguja con especial habilidad; mas tarde abandonó el convento en el que vivía y para convertirse en cantante de cabaret. Ahí fue cuando conoció a Ettiene Balsan, un hombre rico de quien aprendió a moverse en sociedad y con quien viajó a París para dedicarse al diseño. Pero su vínculo con el amigo de éste un jugador de polo inglés Arthur “Boy” Capel fue lo que posibilitó su despegue; Coco se enamoró perdidamente de Capel y se escapó con él, ella vivía con la esperanza de convertirse en su esposa, pero nunca se casó con Capel, por que al ser judío prefirió casarse por conveniencia con otra mujer, si bien mantuvo a Chanel como amante. Él murió tempranamente en un accidente automovilístico.
En 1909 comenzó su carrera diseñando sombreros en París, al año siguiente logró la apertura de Modas Chanel, que luego cambió a Gabrielle Chanel y ahora simplemente se llama Chanel.
Fue quien cambio la moda para las mujeres de su época, la sociedad estaba cambiando, la mujer, comenzaban a ser independiente, debía salir a trabajar para ayudar con la economía familiar, por lo cual necesitaba que su atuendo sea cómodo y discreto, fue así como a esta innovadora apostó a remplazar los corsés y las prendas tan estrechas tan de moda por algo mas liberal y cómodo a la vez. Fue la propulsora del cambio de apariencia y la mentalidad de la mujer, ella defendía los trajes de chaqueta y los pantalones sastre, se la considera la propulsora de un básico como lo es el vestido negro, aunque este color estaba asociado al luto ella no lo creía así, los trajes de chaqueta, las camisas blancas, el pelo corto, los jerséis masculinos adaptados a la mujer, la ropa sport, también el suéter con cuello tortuga, los sacos, las gabardinas y las chaquetas que solo eran para lo hombres. Las mujeres de Paris comenzaron a seguir su estilo, que luego se extendió al mundo entero.
Pero Chanel revolucionara la moda con una colección de joyas fantasía, los collares de perlas, los cintos hechos con cadenas, los aros y pulseras de distintos metales que remplazaron al oro, estos accesorios que aun siguen vigentes.
Los colores que caracterizaban sus colecciones eran lo colores básicos, beige, blanco y negro, uno de los sellos de sus diseños fueron los puños y el cuello en color blanco.
En la década del 30 Gabrielle introdujo una pequeña línea de cosméticos incluyendo en sí labial, rubor y polvo traslúcido; con estos solidificó su presencia en el mundo del maquillaje y su reputación creció y asi se convirtió en la creadora de un look completo.
Pero su vida no era solo la moda; fue protagonista de un escándalo, su romance con un oficial nazi, lo cual la obligo a exiliarse en Suiza durante la II Guerra Mundial.; pero su error fue perdonado y cuando regreso a Paris en el año 1954, no tuvo problemas para continuar con su actividad.
En este tiempo presentó una de sus colecciones más esperadas, en la que lanzó su famoso traje de chaqueta Chanel. Años más tarde cualquier mujer con una postura social elevada contaba con uno en su armario.
Actualmente Chanel cuenta con tiendas en más de 40 ciudades del mundo, consideradas capitales de moda, París, Nueva York, Chicago, Toronto, Milán, Roma, Londres, Zurich, Sydney, Tokio y Sao Paulo.
La famosa, exitosa e innovadora diseñadora falleció, en París el 10 de enero de 1971, cuando se encontraba en la preparación de una nueva colección a pesar de sus 87 años.